El oro, la plata y el platino son los metales preciosos más conocidos. Pero hay uno que es el más preciado del mundo: el rodio. Se trata del metal natural más valioso del mundo, con un precio de mercado cercano al medio millón de euros el kilogramo, diez veces más caro que el oro y catorce veces más que el platino.

Se trata de un metal de transición blanco plateado. Su número atómico de 45 y es casi tan no reactivo como el oro. La única manera de disolver el rodio es con ácido sulfúrico. Parte del atractivo del rodio proviene de su alta reflectancia, casi única entre los metales.

El rodio fue descubierto en 1803 por William Hyde Wollaston, quien lo aisló del platino. Le puso el nombre por el latín Rhodon, que significa rosa. Wallaston fue también el descubridor del paladio.

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El rodio cuesta unas seis veces más que el oro en peso. Nunca se encuentra en forma mineral, sólo se encuentra en cantidades mínimas dentro de los minerales de platino o níquel. El 80 por ciento del rodio del mundo proviene de Sudáfrica, y la producción mundial de este metal es de sólo unas 20 toneladas al año.

El rodio se utiliza en los catalizadores de gasolina de los autos para disminuir las emisiones tóxicas y en la industria espacial. Por otro lado, en lo que a aviones se refiere, junto con el platino, el rodio es empleado para realizar motores de turbinas. Mientras que en la industria química este metal se usa para fabricar ácido nítrico y ácido acético.

Su precio ha experimentado un crecimiento del 265 por ciento en los últimos años y analistas de mercado dicen que podría seguir subiendo.

El rodio es la base de la tecnología revolucionaria de fotosíntesis artificial. Su capacidad es mucho mayor que la de otros componentes y permite la transformación de luz solar, agua y carbono del aire en hidrógeno que puede usarse como combustible.

El precio del rodio se ha multiplicado más del tres mil por ciento en los últimos años. Si a inicios del año 2017 el kilogramo de rodio se cotizaba a 21 mil 500 euros –entonces el oro le superaba con un precio de 36 mil euros–, se alcanzó un récord histórico de 822 mil euros en abril de 2021.

En Sudáfrica, el rodio se extrae conjuntamente con el platino y el paladio a partir de masas de sulfuros de níquel y cobre y de óxidos de cromo albergadas en rocas naturaleza básica y ultra básica.

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Otros yacimientos de menor entidad que también producen rodio como subproducto de la extracción de platino, níquel o cobre se localizan en Zimbabue y Estados Unidos.

En el mundo se consumen aproximadamente 32 toneladas de rodio al año. El reciclaje industrial del rodio es posible, y económicamente viable, pero ocupa solamente 9.5 toneladas. De tal modo que la extracción de fuentes naturales primarias es aún necesaria para cubrir el resto de la demanda.